アーツ・アンド・クラフツ運動は、世紀末のフランスでは“アール・ヌーヴォー”として花開きました。ガラス工芸の作家ルネ・ラリックも、この時代はアール・ヌーヴォーのジュエリーデザイナーとして知られており、数多くのオパールを使ったジュエリーをのこしています。
オパールを使った名作は、1897～98年頃に制作されたラリックのティアラ「シレーヌ」。大粒のホワイトオパール3石があしらわれており、うち2つには魚の彫刻がほどこしてあります。海の魔女シレーヌ（セイレーン）の幻想的な美しさを表現するには、虹色の光が揺らめくオパールしかないと、ラリックは確信していたのでしょう。この見事なティアラは、パリの装飾美術館で見ることができます。また、ニューヨークのメトロポリタン美術館にも、1904年に制作されたルイス・コンフォート・ティファニーのアール・ヌーヴォー様式のオパールネックレスが所蔵されています。
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《ミキモト》 |
女王や芸術家たちが好んだ乳白色のホワイトオパールのほか、ブラックオパール、オレンジ色のファイヤーオパール、透明度の高いウォーターオパールなど、種類はさまざま。一般的に、ブラックオパールが最も価値が高く、水のように色のないものは価値が低いといわれます。石のなかで虹色にきらめく光は、遊色（プレイ・オブ・カラー）と呼ばれ、この輝きが豊かなほど価値は高まります。
魅惑的な遊色効果に一役かっているのが、石の中にわずかに含まれている水分です。これがすっかり乾燥すると、オパールは割れたりヒビが入ったりしてしまうのです。硬度も5.5～6.5と低く、無機質な鉱物なのにどこか植物的。世紀末の芸術家も、取り扱い注意のオパールの脆さを愛したのかも知れません。この時代、はかなげな美女が男たちの理想でもあったのですから。
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