佐藤天彦名人の誕生秘話！「貴族」と呼ばれるプロ棋士 [将棋] All About

「貴族」名人・佐藤天彦

2018年6月20日。あの永世7冠・羽生善治の挑戦を退け、佐藤天彦（プロ棋士に複数の佐藤姓があるため、以後、「天彦」と表記）が名人位を防衛した。これで3期連続の名人だ。羽生は47歳、天彦は30歳。一回り以上違う二人。2年前の名人初就位も、羽生を破ってのものであり、「世代交代」の鐘が響きもした。

ともに20代で名人という頂点を極めた羽生と天彦。だが、まったく違う色の光も放っている。寝癖の髪を気にかけもせず、テレビインタビューに応じた若き日の羽生。100着以上のブランドスーツを着こなし、ファッショナブルで芸能人顔負けのヘアスタイルの天彦。クラシック音楽を愛する彼を棋士仲間の佐藤慎一は「貴族」と名付けた。

「みる将」から常に注目され、投了時にリップクリーム使用という華麗なるエピソード。ミーハーなアラ還（アラウンド還暦）のガイドには『巨人の星』の花形満がダブって見えるが、いずれにせよ、その徹底ぶりには頭が下がる。

名人・佐藤天彦/ガイド画

誤解なきように加えたい。光の色は違えども、将棋を極めたいという光源は同じだ。花形の言葉がある。「水面下で必死にもがいているからこそ、水面に浮かぶ白鳥は優雅に見える」。プロ棋士という天才集団の中で頂点を極めた天彦。水面下の水かきは、想像を絶するものに違いない。星飛雄馬は大リーグボール養成ギプスをつけたが、花形も鉄球に鉄バットで臨んだのだ。

だが実は、天彦という白鳥には、卵の殻を破り、生まれ出ずる時に、最大の運命の分かれ道が待っていた。そして、そのいきさつを知ることは、天彦の華麗さを深層まで理解する手段となる。まずは、時計の針を30年前に戻そう。

天彦名人(右)とガイド(2018年7月・熊本県玉名市)

天にとどろく

1988年、新年の喧騒が収まってきた頃、福岡に一人の男の子が生を受ける。その子は「天にとどろくヤマビコのように」との願いから「天彦」と名付けられた。壮大な名だ。言い伝えによれば、ヤマビコは神の声。天に響く神の声、つまり頂きの中の頂点だ。

4歳の頃、母は息子に将棋を教える。若き日の羽生善治が複数タイトルを獲得し、羽生ブームが点火された頃だ。日本中に「将棋」という言葉がじわりと浸透していく。おそらくは「将棋でもやってみる？」そんな何気ない気持ちだったろう。だが、結果として、母は将来の名人に手ほどきしたのである。いやはや運命とはわからぬものだ。

少年・天彦は、はまった。ノンストップで強くなる。相手を求め、将棋道場に通い始める。そこの常連たちの目を点にさせるのに、そう時間はかからなかった。「なんて、強か子だ」。プロ棋士を意識するようになったのは小3の頃。そんな時、東京に住むある男が同窓会に参加するため、故郷の福岡に帰ってきた。

師匠・中田功との出会い

痩身長躯のその男は、中田功（なかたいさお）。当時29歳。愛称コーヤン。将棋史の巨星、大山康晴の弟子として鍛えられ、「三間飛車」でばったばったと相手を切り崩す、カミソリのような棋士。著作『コーヤン流三間飛車』シリーズは現在でも愛棋家の必読書だ。そんな中田がプロ棋士としての地位をしっかりと固めた頃だった。

中田は天彦が通う道場の席主から頼まれる。「強い子がいるんだ。ちょっとみてやってくれないか」。こうしてプロ棋士と8歳の子が盤をはさむことになった。その時の様子を中田に思い出してもらった。以下、電話でのインタビューである。

師匠・中田功/ガイド撮影2017年(於：九州研修会)

有田：『中田先生、天彦少年との初めての対局は、どうでした？』
中田：『今、お話したように、同窓会っていう偶然で、出会ったわけです』

そして、感慨深げに続けた。

中田：『彼は8歳ですよね。まだ、子どもも子どもです。とにかく2枚落ちでやってみたんですがね。負かされました』

2枚落ちとは「飛」と「角」を使わずに戦うこと。大変なハンディに思えるかもしれないが、プロ棋士との2枚落ちで勝てるアマチュア級位者はほとんどいない。だから、思わず声がひっくり返った。

有田：『えっ！8歳の子が先生に2枚落ちで勝っちゃたんですか！』
中田：『すでに有段の棋力でしたね。やっぱり、強かったですよ。でも、そういうレベルの子は他にもいますから、特別という感覚はなかったです……』

ここで異をとなえたい。温泉町別府でのん気な将棋教室・将星会を主催するガイドは断言する。8歳の有段者は、ほとんどいない。稀も稀で、特別な子である。だが、中田の言に無理はない。自身も天才集団の中で生き残ってきたプロ棋士。周りは神童だらけだったのだろう。

師匠が驚いたこと

中田：『でも、私の印象に残っているのは、将棋の内容とか棋力よりも別のことなんです』
有田：『別のこと……と言いますと？』
中田：『佐藤くんは、指導対局中、ずっと正座だったんです。ずっとです。けっこう長い対局だったんですが、崩さなかったんです。ずっと……』

よほど印象的だったのだろう、冷静沈着な語り口の中田が「ずっと」を繰り返した。

中田：『すごい集中力と言うか、精神力を感じましたね』

なるほど……。中田はそういうところを見ていたのか。

有田：『それで、お弟子さんに、ですか？』

ここで言う「弟子」は、「本格的にプロ棋士を目指す者」と同義語だ。

中田：『もちろん、その後、しばらく間があるのですが。私は、それまで弟子を持ったことがないんです。お話があってもお断りしてきました。だから初めての弟子です。実は、私がプロになってから（ガイド注：1986年）、ずっと福岡出身のプロは出ていなかったんですね。それほど、地方からプロになるのは難しいんです』

中田の言葉は、まさしく、プロ将棋界の実態を表している。天彦が名人となった2016年のデーターで、出身地別に棋士の人数を見てみよう。東京都出身の現役棋士が42名、さすがに首都、もっとも多く輩出している。続いて、神奈川県が15人、大阪府は13人。一方、九州・沖縄地方のすべての県を合計しても、わずかに7人なのである。

奨励会は東京と大阪だけにしかない。通い続ける費用や時間を考えても、困難が多いことは明白だ。何より、天彦のように強くなれば地元に相手がいなくなる。もちろん、中田という師匠はいる。だが、大切なのは同世代のライバルである。その存在が、極めて少ないのも地方ゆえ、なのだ。結局、中田のあとに続く福岡出身のプロ棋士は天彦になるのだが、その間に20年を要している。

天彦少年、奨励会へ

さて、天彦は小5で2度めのプロ棋士養成機関の「奨励会」試験に合格。これほどの少年が1度は受験に失敗しているのである。そのレベルの高さがおわかりいただけるだろう。少年は月に2度、関門海峡を渡り、生き馬の目を抜くような戦いに臨むことになった。年齢制限もあり、勝ち続けなければ退くしかない。天彦は著書の中で奨励会についてこう語っている。

普通の若者は誕生日が来るとハッピーな気持ちになるのでしょうが、奨励会員は違います。『ああ、また年齢制限に一歩近づいた』と、苦しい気持ちになるのです」/『理想を現実にする力』（朝日新書）より

同世代のライバルを

さらに力をつけていき中学生になった。ここから、大切なのは既述のように世代の近いライバルだ。師匠は妙案を思いつく。当時、出始めたばかりのネット将棋（ガイド注：初代iPhoneが発売される5年も前である）を利用して、プロ棋士に稽古をつけてもらってはどうか。この方法ならば、地理的な不利は軽減される。中田が白羽の矢を立てたのは、弟子よりも3歳だけ年長の渡辺明、そう、後の「永世竜王」である。

『福岡に弟子がいるのだけれど、周囲に相手がいないんだ。教えてやってもらえないだろうか』

「日頃お世話になっているコーヤンさんの頼みだから」と渡辺は快諾。福岡と東京が結ばれた。渡辺と天彦の切磋琢磨は、この先も続き、渡辺竜王、天彦名人という棋界の2大タイトルに同時期に君臨したこともある。余談だが、ぬいぐるみ好きとして同好の関係だ。師匠の先進的なアイデアは大変な関係を生み出しもしたのだ。

天彦名人・渡辺竜王の署名入り免状/ガイド主宰教室生

三段リーグという卵の殻

高校生になった天彦は上京、中田も奨励会時代に上京しての下宿経験があったので、師弟ともに同じ道を歩み始めたわけだ。さて、ここで皆さんに知っておいてもらわねばならぬことがある。奨励会では成績に応じて昇進、降級があり、最高位は三段。三段になった者たちは三段リーグというサバイバル戦に突入する。そこで、半年間の成績上位者2名のみが、晴れてプロ棋士となれる。つまり三段リーグこそが、堅牢な卵の殻なのである。厳しく言えば、それまでの過程は卵にすらなっていない状態なのだ。

2002年、天彦は卵の中に入った。殻を破れるか否か。2004年を迎えた。それまでの天彦のベストは3位が一度。わずかに、殻を破れずにいた。そして、この期の成績も一歩及ばず3位。またしても殻は硬かった……。いや、実は、意外なことに、卵の殻には、ヒビが入っていたのだ。

最大の岐路と天彦の苦悩

上位2名だけが勝ち取れるプロ棋士という栄冠。だが、特例的な条項があった。

「三段リーグで3位を2回獲得した者は、フリークラスのプロ棋士になる権利が与えられる」

つまり、天彦は8歳の頃から目指していた待望の「プロになる権利」を得たことになる。フリークラスとは基本的に名人戦（順位戦）のC級2組から降級した棋士が所属するクラスだ。他の棋戦の参加は認められるが、名人戦からは除外される。将棋をご存じない方には、わかりにくいかもしれないので、例えてみれば、野球の1軍半になろうか。2軍ではないが、完全な1軍ではない。

しかし、成績次第では昇格も認められる。福岡から中田に続く待望のプロ棋士誕生か！周囲も色めき立つ。やっと苦労が報われる。幼い頃から唇を噛み締めながら、ついに辿り着いた新しい世界。だが、ここで、天彦は迷う。今、プロになって良いものだろうか？天彦にとって、それは、降って湧いたような話だった。このまま三段リーグに残り、再挑戦する道もある。

だが、プロである。目標のプロなのだ。先例もある。伊奈祐介がこの制度を利用し、いったんはフリークラスに入り、3年後にC級2組へと昇格している。迷う。迷う。迷う。こんな時、相談する相手は決まっていた。師匠、中田功だ。

中田の結論

中田：『佐藤くんは、どちらが希望なの？
天彦：『どちらでもいいです。先生におまかせします』

2度の3位は立派な実績である。1度の2位に及ばぬものの、遜色はない。日本将棋連盟はそう考えたからこそ、この制度を作ったはずだ。弟子がプロになる。師匠にとっても大きな目標であり、これで肩の荷も降りるに違いない。その中田の答えはこうだった。

『佐藤くん、もう一度、三段リーグに挑戦してみたらどうですか？』

周囲からすれば、耳を疑いかねない答えだろう。もちろん、思いつきではない。中田は定跡を研究しつくし、なおかつ先の先を読むプロ棋士である。フリークラスのことを調べ上げ、天彦の将来に合った答えを絞り出したのだ。

最大の理由は、これだ。同世代のライバルたちと磨き合うことが天彦にとってのベスト。渡辺に頼んだ時と同じ信念が、まったくぶれずに表出したに過ぎない。だが、保証はない。天彦が三段リーグに残ったとして、上位2名に入る保証など皆無なのだ。幼い頃からの夢を奪い去るやもしれぬ提案。

ガイドは、この話を中田に聞いた時、「そっ啄」という言葉が頭に浮かんだ。孵化の時、ひなが生まれ出ようと内側から殻をつつく。そして、親鳥も外側から手助けするようにつつく。この両者のシンクロを「そっ啄」と呼び、この行為によって、無事に殻が割れる。今、天彦の殻は破れようとしている。中田がつつけば、割れる。だが、師匠は、つつかないことを決断した。もちろん中田は専制的な師匠ではない。あくまで助言だ。さて、天彦は、どうするか？

天彦の決断

『もう一度、がんばります』

なんと、いや、やはりと言うべきか。天彦も殻を閉じた。中田と初めて出会ったあの日、正座を続けきった少年は、人生の大きな岐路においても、奨励会三段という正座を続けることを選んだ。こうして権利を拒否した天彦の再挑戦が始まった。

有田：『先生、その時のお気持ちは？』
中田：『正直に言いますと、その後、佐藤くんが、プロになってくれた時はホッとしましたね』

天彦は2年後、堂々と2位を獲得、C級2組の戦士として、プロ入りを果たす。なお、その後も含め、この権利を放棄した棋士は誰一人としていない。

天彦の「王道」

「王道」。天彦が色紙に好む言葉だ。師匠・中田のインタビューを終え、この言葉がガイドの胸にいっそう響いてきた。2016年、28歳で名人を就位した天彦は、まさしく天にとどろくヤマビコとなった。現在、中田は九州研修会での指導を通し、より多くの子ども達を育てている。天彦は、忙しい中、スケジュールをぬって、九州での普及活動に取り組んでいるという。中田はその話を嬉しそうにしてくれた。

普及に務める名人/ガイド主宰教室の子ども達と

有田：『中田先生、最後に天彦名人にひとことを』
中田：『ひとことですか？ないですねえ。四段になった時点で、ただ、見守るだけです』

四段とは、プロ棋士のことである。もう一度、ミーハーなアラ還に戻させてもらいたい。花形満が白鳥として羽ばたいた今も、星一徹が寄り添っている……あたかも星明子のように。

この師弟に、乾杯である。

最後までのお付き合い、ありがとうございました。

追記

＜謝辞＞
お忙しい中、インタビューの時間を作ってくださった中田功先生。いろいろとお気遣いを頂いた豊川孝弘先生。この場を借りてお礼申し上げます。

＜敬称に関して＞
文中における個人名の敬称について、ガイドは下記のように考えています。