ヴィエリチカ岩塩坑／ポーランド(2ページ目)

ヴィエリチカ岩塩坑内部へ探検しよう！

実はヴィエリチカ岩塩坑を訪ねたとき、私はなんの情報も持っていなかった。ポーランドは世界遺産「クラクフ歴史地区」と「アウシュヴィッツ - ビルケナウ」を見たくて訪れたのだけれど、たまたま岩塩坑が近くにあると知って急遽訪問することにした。

「ただ穴があるだけじゃないの？」と期待せずに出かけたのだが、これが大間違い！　内部は驚くべきものだった。

ヴィエリチカ岩塩坑は塩を採掘するための穴がアリの巣のように張り巡らされた坑道跡で、この一部が地下博物館として公開されている。地上と地下を結ぶ縦穴を通って地下に降りるのだが、自由に往復できるわけではない。縦穴の入り口にチケット売り場があり、ここでチケットを買っておよそ2時間のツアーに参加することになる。

簡単な解説を聞いたあと、まずはらせん状の階段をひたすら下る（エレベータを使うツアーもある）。なかなかたいへんだったが、疲れよりも寒さが気になってくる。私が訪ねたときは夏で、外の温度が30度近かったのに対して地下は約14度。一年中気温はほとんど変わらないらしい。地下64m地点に到着すると階段は終了、ここから地下130mほどまでの約3.5kmが一般に公開されている。

採掘の様子をいまに伝える岩塩坑

坑内はほの暗いが、闇の世界に光を照らすと壁が白く浮かび上がる。壁も床も天井も岩塩なのだ。闇と白に覆われたモノクロームな世界がとても神秘的。「舐めてみて」といわれたので削ってちょっと舐めてみると、本当にしょっぱい！　やっぱり塩なのだ!!

ところが、しばらく歩いていると灰色の壁や黒い壁もあって、その色は一様ではない。形も様々で、立方体が集まったような「クリスタルの間」があるかと思うと、天井から塩のつららが垂れ下がる鍾乳洞のような空間があったり、泡のように塩が噴き出している「塩のカリフラワー」なんて場所もある。鉱物や塩の含有量、坑道の湿度で色や形が変わるらしい。これほど多彩だとは思いもしなかった。

坑道の所々には坑夫（鉱山労働者）たちをかたどった像がある。ハンマーやハシゴ、トロッコ、掘削機などを使った岩塩採掘の様子や、樽に塩を入れて馬に岩塩を運ばせている様子などがこうした像によって紹介されている。たとえば松明（たいまつ）を持つ坑夫の様子が彫刻されているが、当時は地下から発生するメタンによって爆発事故が頻発していたらしい。そのため火を灯したりカナリヤを持って坑内に入ることで、身を守っていたという。