5万年前の隕石衝突跡！メテオクレーター／アリゾナ州

アリゾナ州にある5万年前からほぼ同じ形を留めている
隕石衝突口メテオクレーター

アリゾナ州の北部、グランドキャニオンから約3時間、セドナから約2時間のところに「世界で最も保存状態のいいクレーター」と言われていているメテオクレーターがあります。ここに隕石が落ちて、クレーターができたのは約5万年前。以降5万年間、ほとんど形を変えず、ほぼ落ちた時の状態を留めています。「世界で最も保存状態のいいクレーター」と言われる理由、それは、ここの降水量にありました。

アリゾナ大学の天候調査部によると、メテオクレーターがあるアリゾナ北部は、砂漠気候で、年間平均降水量は約300mm。年間300日以上は晴れているとのこと。つまり5万年間ほとんど雨が降らなかったという訳です。

アクセス

最寄りの大きな町は、フラッグスタッフ。そこからは、フリーウェイI-40で東に約1時間。フリーウェイを降りてから南に約15分ドライブします。クレーターに続くだけの1本道を走り抜けると終点がクレーター。

直径約1.2kmの巨大クレーター

オフィシャルサイトによると、クレーターの直径は約1.2km、外周約3.6km、約165m。5万年の間に少し土が積もったようで、衝突当時の深さは約210mだったと言われています。あまりにも大きすぎて、一般的なカメラではクレーター全体が入りません。ここに行く場合は、広角レンズを忘れずに。

旅行者は、クレーターの北側に設置された展望台からクレーターを見学します。クレーターの中に入ったり、周囲をトレッキングしたりすることはできません。展望台の近くにビジターセンターと簡単な展示があります。そこでは、隕石のかけらのレプリカや衝突シュミレーションを見ることができ、宇宙についての展示が行われています。

別名バリンジャークレーター

ミディアクレーターは、別名バリンジャークレーターとも呼ばれています。これは、長年このクレーターの研究に情熱を注いだダニエルバリンジャー氏にちなんだもの。フィラデルフィアで鉱山エンジニアをしていたバリンジャーがこのクレーターに興味を持ち、1903年、ここにやってきました。彼はミディアクレーターを見て「これは、隕石の衝突でできたクレーターに違いない。ここには隕石のかけらが埋まっているはずだ」と、このクレーターの研究を始めたのです。

そして、3年後の1906年に、彼はアメリカ地質調査所に論文を提出。自然科学アカデミーの学会で「クレーターは隕石の衝突でできた隕石口である」という仮説を発表しました。それまで、このクレーターは、「火山の火口である」と考えられていたので、彼のこの説は、すぐに受け入れられず、これが正しいと証明されるまでに、50年以上もかかってしまいました。彼は、「隕石のかけらが地中に埋まっているはずだ」と、クレーターの底を掘っていたため、展望台から彼が掘った採掘跡を見ることができます。

バリンジャーがなくなった今でも、このクレーターはバリンジャーの家族によって管理されています。地球と宇宙のロマンがたくさん詰まったクレーター。近くを通った時には立ち寄りたいスポットです。

＜DATA＞
■Meteor Crater（メテオクレーター）
住所：Interstate 40, Exit 233
Winslow, AZ 86047 USA
TEL：800-289-5898
料金：大人16ドル、子供8ドル
時間：8:00～17:00