トヨタF1撤退、10年間の戦いに幕(4ページ目)

中堅チームとしてのポジションが定位置に

ラルフ・シューマッハによりシェイクダウンされた2007年のトヨタF1カー、TF107 【写真提供：Toyota Motorsport】

2007年もトゥルーリ、ラルフ・シューマッハのラインナップは変わらず、再浮上のチャンスにかけた。しかし、この年はトヨタのF1史上最悪のシーズンとも言える1年となる。特にシーズン後半は入賞もままならない状態が続き、同じトヨタエンジンを積むウィリアムズ・トヨタの後塵を浴びるという屈辱のシーズンを送ることになってしまう。

以前から問題視されていた車体開発がうまくいかず、決定打を見いだせないままシーズンが過ぎた。この年限りでラルフ・シューマッハが引退したが、低迷の原因には年俸が高額なくせにアグレッシブさの全く足りないドライバーの努力不足があったと見る向きもある。

新生グロック加入でベテランも刺激を受けた？

開幕前にプレスカンファレンスに登場した新鋭ティモ・グロックとサードドライバーの小林可夢偉 【写真提供：Toyota Motorsport】

2008年は引退したラルフ・シューマッハに代わって、GP2チャンピオンでF1の経験も豊富なドイツ人、ティモ・グロックがチームに加入した。勝てるベテランもいいが、活きのいい若手を起用してチームを活性化させたいという意味もあったようだ。

ベテランのトゥルーリは前年までとは打って変わって、シーズン序盤からコンスタントにポイントを取り続け、グロックが4位に入賞するとトゥルーリも負けじと3位表彰台を獲得してみせた。しかし、この年の最高位は新人のグロックの2位だった。それまでの２年に比べるとこの年のマシンTF108は信頼性が高く、多くのグランプリでポイントを獲得し、コンストラクターズランキングも5位と改善した。

気合充分だったラストシーズン、優勝が至上命令

トゥルーリとグロック 【写真提供：Toyota Motorsport】

ホンダがシーズン末に撤退し、トヨタにも撤退の噂が流れる中、トヨタは来るべきシーズンに向けてマシンを急ピッチで開発していた。大幅にマシン規定が変わった今シーズンはコンサバティブなマシンの進化ではなく、それまでとは大きくコンセプトを変えた自信作TF109を投入し、飛躍を狙った。

シーズン当初から「優勝しなければ、来年はない」と上層部がハッパをかけるなか、チーム一丸となって優勝を狙い邁進したのである。昨年までの強豪だったマクラーレンやフェラーリといったトップチームが低迷する中、チャンスは数多く存在した。シーズン序盤は３度の表彰台を獲得し、序盤戦はトヨタの初優勝は大いに可能性があった。

バーレーンGPで３位を獲得したトゥルーリ 【写真提供：Bridgestone Motorsport】

しかし、好調のブラウンGPやレッドブルに行く手を阻まれ、シーズン途中にはトップチームの躍進もあり低迷。シーズン後半には復調し、シーズン終盤にはグロックがシンガポールで、トゥルーリが鈴鹿で2位表彰台、そしてブラジルGP、アブダビGPでトヨタが育てた新鋭、小林可夢偉が好走するなど撤退の噂を撥ね退ける活躍をみせたが、残念ながら11月4日（水曜日）、トヨタはF1からの完全撤退を表明し、2000年の開発から続いたおよそ10年間のF1活動に終止符を打った。

次のページではトヨタF1チームに関するトピックスをいくつか取り上げます。