最近よく燃料電池についての報道を見かける。「２００３年に販売される」という記事さえあるほど。そんなことから「間もなく実用化される新世代の画期的なエネルギー」という認識を持っている方も多いのではなかろうか。つい先日、資源エネルギー庁長官が持っている『燃料電池実用化戦略研究会』なる私的研究会も「２０２０年までに燃料電池で走る自動車を５００万台普及させる」という報告書をまとめていた。しかし専門家は「実現性が薄い」と評価している。以下、なぜ１９年後に５００万台の燃料電池車を走らせることは困難なのか、しっかり解説してみたい。
燃料電池の本体（スタックと呼ばれる）そのものについての技術的問題は、間もなく解決すると思う。２～３年後に『コージェネ』と呼ばれる家庭用の燃料電池が実用化されると予想されているほど。家庭用の燃料電池ならガスパイプで燃料を供給可能。燃料電池本体と改質機（都市ガスなどから水素を取り出す装置）の技術は比較的容易だ。しかし自動車に積むとなれば、そう簡単ではなくなる。決定的なネックになっている「水素をどう運ぶか？」については後述するとして、次なる問題が「クルマの重量をどうするか？」ということ。自動車は一般の家庭と違い、加速時に大量のエネルギーを必要とする。逆にブレーキ時はエネルギーの使用量ゼロ。
こういった変化に燃料電池は追いついていけない。そこでバッテリーを搭載し、ある程度電気を貯めておかないとダメ。つまり電気自動車を作り、そこに発電所として燃料電池を搭載するというクルマになる。ここまで書けば解ると思う。電気自動車自体、すごく高額だし重くなってしまうのだ。カローラクラスの電気自動車を考えると、必要最低限のバッテリーを積み（燃料電池はスイッチ入れてもすぐ発電しない。技術の進化を見込んで１０分間後から発電するとしよう。その間、走れるバッテリーが必要）どんなに軽く作っても１２００?。そいつに燃料電池本体と、メタノールかガソリンから水素を作る装置を載せれば、１５００?にはなる。電気自動車が１５０万円。燃料電池と改質機１５０万円として３００万円だ。重くて高価な燃料電池車がわずか１９年で５００万台？ちなみに年間５０万台も販売して１０年分です。
また純粋な水素を燃料としない場合、メタノールやガソリンから水素を作りながら走るしかない。その際、二酸化炭素を排出する。しかも熱効率（燃料から取り出せるエネルギー）は理論値で４０％。ハイブリッドなら理論値３５％くらいに達する上、車重は燃料電池車よりずっと軽く、排気ガスも大気レベルのクリーン度が可能。純水素を燃料にすれば熱効率７０％くらいになるのだけれど、これは技術的に最も難しい。気体の状態だと量を運べず、液体ならマイナス２５０度以下に冷やさねばならないからだ。いずれも漏れて引火すれば爆発するという危険を伴う。そんなことから燃料電池車の実用化（量産されるという意味）は早くて３０年後、というのが最近の定説である。
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