希少なえりも短角牛を堪能
もうひとつのお目当て「えりも短角牛」は、茶褐色の毛と愛らしい瞳、短く切り揃えた角が特徴。耳慣れない方もいるかもしれませんが、日本固有の品種です。カメラを向けると、興味津々の様子で牛たちがゾロゾロ集まって来ます。どの牛もやさしく、幸せそうな顔をしているんですよ。 |
短角牛に会いにやって来たのは、襟裳岬まで車で5分ほどの「短角王国 高橋牧場」。ここでは春から初冬にかけ、えりも短角牛を自然放牧しています。
摂餌も交配も産卵も牛まかせ。牧場主の高橋祐之さん、秀子さんが気づかないうちに、子牛が産まれていたこともあるのだそう。そのくらい自由でのびのびした環境。通りで、幸せそうな顔をしているワケです。
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えりも町に短角牛が導入されたのは、明治28年。昆布漁師の安定収入のため、半農半漁を推奨した背景があります。高橋さんも夏場は、昆布漁のため海に出ます。比較的手間がかからない放牧飼育に優れた短角牛は、漁業者の暮らしを支えてきた、大切な風土の産物なのです。
広い丘陵地で十分に運動し、牧草を主体に育つ短角牛は、上質な赤身が自慢。ところが、霜降り信仰が根強い日本の市場では、短角牛の評価は残念ながら高くないのが現状です。
えりも町の兼業漁師のうち、短角牛の一貫生産は高橋牧場ただ一戸。
高橋さんが短角牛にこだわり続けるのは、「うちが頑張らねば、いつかは消えゆく品種」という真っ直ぐな思いが一つ。日本短角種の生産頭数が全国で2万頭を切った中（2004年現在）、高橋さん夫妻は約200頭の短角牛を守ろうと踏ん張っています。
もうひとつは、「農業が海を育て、水産が山を育てる循環型の生産を守りたい」思いも強く持っています。短角牛を放牧することで糞が良質の堆肥になり、健康な土壌をつくり、緑が育つ。土の養分が海へ注ぎ、昆布の森を守る。放牧の密度が、山にも海にも影響する。海と山を見つめてきた、高橋さんならではの視点です。
高橋牧場では約20年前から一般市場に出荷せず、独自に販売ルートを開拓。直売、地方発送を中心に精肉、ハンバーグなどの加工品を販売しています。「気軽に食べてもらいたい」と、ファームイン＆直売所の「守人（まぶりっと）」、そして焼肉小屋「短々」を開き、短角ファンを少しずつ増やしていますよ。
潮風が運ぶミネラルを含んだ牧草を食べているせいか、赤身の味が深い。特にステーキは、噛むごとに脂ではない、肉本来の旨みを味わえます。しゃぶしゃぶは、柔らかくさっぱり。サガリは脂の甘さに驚きます。レバーの刺し身は切り口の角がピンと立つほど新鮮で、ぷりっぷり。短角牛のすっきりした旨みに、箸が止まりませんっ！
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えりもの風土と生産者の愛情が紡いできたえりも短角牛。この希少な逸品を食べ支えていきたいなぁ、と思っています。
この夏は、アザラシウォッチングを楽しんで、えりも短角牛に舌鼓…なんて休日はいかがでしょう？
※上記は、ガイド小西が読売新聞北海道版で過去に連載していた「地産地消～えりも短角牛」の記事に加筆したものです。
【DATA】短角王国 高橋牧場
えりも町えりも岬
TEL 01466-3-1129
http://www.erimotankaku.com/
【短角牛＆ファームインを楽しむならここへ】
●北海道体験.com
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【関連サイト】
●北海道体験.comのTopページ
アナタのしたい何かが見つかるハズ。北海道を満喫する体験もののポータルサイト。
●食べちゃお、食べちゃおのTopページ
ホッカイドーフード・コーディネータの松田真枝さんのblog。こちらでも、「高橋牧場」が紹介されていますよ。
