幸福感を持ち続けるのは難しい？ 脳科学的に見る「幸福感」とは
幸福感を覚えるのは、どのようなときでしょうか？ 体が健康なら常に幸福感があるかというと、そうではありませんし、経済的に裕福なら常に幸福かというと、やはりそうともいえません。体が健康でも、深刻な悩みや漠然とした不安があったり、大金を手にしていても「まだまだ足りない」と不満に思っていれば、本人にとっては幸せとはいえないでしょう。
「幸せ」は、心理学では「well-being（ウェルビーイング）」とも呼ばれ、よい状態がずっと続いていることを意味します。国語辞典では「満ち足りていること。不平や不満がなく、たのしいこと。また、そのさま」と定義されています。つまり幸せとは、「その人にとって不満がなく、望ましい状態」を指すもののようです。究極の幸せは、どのような状態もそのまま受け入れ、変化を求めないことともいえます。「変わらなくていい」と思えることは、現状で満ち足りていることの証だからです。
今回は脳科学の視点から幸福感について考え、より多く幸せを感じることは可能なのかを考えてみましょう。
幸福感を生み出す神経伝達物質「セロトニン」
脳の中ではさまざまな神経伝達物質が働いています。その中で、「幸福感」に関係するものの1つが「セロトニン」です。セロトニンは、意欲ややる気など、気持ちを高める役割がある神経伝達物質です。分泌が不足すると、うつ状態になってしまいますが、分泌が多いほど幸福感が高まるかというと、そうではありません。セロトニンの分泌が過剰になると、不安状態になってしまいます。そのため分泌が過剰な場合は、セロトニンの分泌を抑える薬で不安感を和らげることになります。
つまり、セロトニンは少なくても多くてもよくなく、常に適量が保たれることが大切なのです。適量のセロトニンが分泌されていれば、心の状態は一定に保たれ、穏やかな幸福感を持ち続けられます。
幸福感を覚え続けることは難しい？ 考えて工夫し、目指すことは可能！
一方で、セロトニンの分泌量を私たち自身がコントロールすることは、現実的には難しいことです。そしてまた、私たちは常に環境の変化にさらされています。天候が暑かったり寒かったり、食事がおいしかったりまずかったり、また、他者との関係の中では、何かしらの快・不快の刺激や影響を受けるものです。それらの刺激を受けながら、ずっと変わらず穏やかで幸福感を持ち続けることは、なかなかできません。幸福感を覚え続けるのは、現実には不可能に思えます。
しかし、私たちの脳にはセロトニンだけでなく、「考える力」があります。それを担っているのは、進化の過程で人間が大きく発達させた「前頭前野」です。自分の言動や思考を振り返って、よりよく修正することで、「変化を求めずに、満ち足りた状態を目指す」ことができるのも、私たち人間だけです。こう考えると、私たち人間はみんな「幸せになれる力を持っている」といえるかもしれません。
