小さなボディには、メーカーのノウハウが詰め込まれている！
世界中の自動車メーカーがベンチマークとしたVWゴルフI
私はかれこれ30年近く、ヨーロッパメーカーのエントリーモデルをラインアップの1台として所有しています。それは「コンパクトカーを観察すると、そのメーカーの力量が推し量れる」と考えているからです。コンパクトカーは、開発にあたって制約が多いモデルです。
ボディサイズは小さく取り回し性には優れていますが、その反面室内空間やラゲッジスペースは狭くなります。小さくて愛らしいスタイリングは作りやすいですが、デザイン的な自由度には限りがあります。また、ラージサイズのセダンやSUVと比べれば衝突安全性も不利ですし、基本的にホイールベースが短いのでキビキビとした走りは得意ですが、高速安定性を確保するのは容易ではありません。
所有してわかる、コンパクトカーの魅力
小さなボディには、たくさんの魅力が凝縮されている
「コンパクトカーを観察すると、メーカーの力量が推し量れる」と述べたのはそういう理由からです。結果、コンパクトカーには各メーカーの個性が表れ、キャラクターや性能には明確に違いが生まれます。ここが面白く、実際に所有をして触れるほどに発見があることが、コンパクトカーの醍醐味だと考えています。
過去を振り返ってみても、伝説的なコンパクトカーたちが自動車の歴史を彩っています。VWタイプ1やMINI、フィアット500やシトロエン2CVあたりから始まり、各国、各メーカーから名車と呼ばれるクルマたちがリリースされました。VWタイプ1やMINIについては本コラムでも述べましたが、どのモデルも小さなボディに4名が乗れる室内空間とともに、それぞれの時代のニーズに応じた走行性能や価格設定を実現したのは、まさにマジックともいうべき技術とアイディアのたまものでした。
メルセデス・ベンツ初のコンパクトクラスは、Cクラスの前身モデル
1985年に日本デビューを果たした190E
1985年に日本デビューを果たしたその新型車はW201という型式をもち、メルセデスでは初めての、本当の意味でのコンパクトクラスでした。それまでメルセデスのコンパクトクラスというのはW123型と呼ばれるモデルで、名車の誉れ高いW124（190Eより少し遅れてデビューした初代ミディアムクラス）の前身モデルでした。その頃、メルセデス・ラインアップのなかで主流となっていたモデルはSクラスですから、W123型のボディサイズでも「コンパクト」と呼ばれるのは納得できますが、それよりもさらに小さい、しかも5ナンバー登録が可能なサイズをもつ190Eの登場は驚きでした。
メルセデスに対して憧れを抱き「いつかはメルセデス」と思っていた人たちにとって、400万円を切る価格設定で「今すぐメルセデス」を実現できるモデルの登場とあって、大きな注目を集めました。しかし、永くメルセデスオーナーであった方から少し斜めに見られていたことは否めません。「小ベンツ」などと揶揄され、一部のSクラスオーナーからは「190Eは他のモデルとショールームを分けたらどうか」という声も聞かれたほどです。
「最善か無か」
190Eの後期モデルには、サッコプレートと呼ばれるサイドカバーが付いた
メルセデス・ベンツにとって、190Eのようなモデルを開発し発売するということは大英断であり、史上希にみるチャレンジであったはずです。冒頭で「コンパクトクラスを観察すると、メーカーの力量が推し量れる」と述べましたが、歴史的なモデルのデビューを目の当たりにした私は、改めてメルセデス・ベンツのブランドスローガンである「最善か無か」が伊達ではないことを再確認しました。今ではCクラスに進化した190Eですから、現在の「コンパクトクラス」とはイメージが異なりますが、190Eを観察することでメルセデス・ベンツというブランドの力量を思い知った経験でした。
コンパクトカーを所有されている方は、改めてご自身の愛車をよく観察をしてみてください。デザイン、パッケージ、走行性能など、きっとまた新しい発見があり、ますます愛着が沸いてくるはずです。
写真提供：フォルクスワーゲン グループ ジャパン、ルノー・ジャポン、メルセデス・ベンツ日本
