開幕直前！アジア大会に挑む男女サッカーは連覇を狙う

男子サッカーは23歳以下のチームが出場

■21歳以下の編成で臨む日本代表の狙い
アジア大会の男子サッカーは、五輪と同じように23歳以下の選手に出場資格がある。それとは別に3人まで、年齢に関係のないオーバーエイジの選手を加えることができる。

手倉森誠（46歳）監督が率いる日本は、U-21代表で臨む。23歳以下ではなく21歳以下で、しかもオーバーエイジは使わない。2016年のリオ五輪出場を見据えて、来年の五輪アジア予選に参加するチームを送り込むのだ。

本田圭佑（28歳・ACミラン/イタリア）や香川真司（25歳・ドルトムント/ドイツ）ら、日本代表選手を加えることもできるが、国際サッカー連盟（FIFA/フィファ）の管轄下で行われる大会ではないため、欧州のクラブでプレーする選手の招集にはクラブ側の許可が必要だ。何よりも、彼らのような強烈な選手がいると、若い選手は無意識のうちに頼ってしまう。リオ五輪世代を強化するためにも、オーバーエイジは使わないという判断だ。

男子サッカーには29か国が参加し、8つのグループに分かれて予選リーグを戦う。各グループの上位2か国が決勝トーナメントに進出し、一発勝負のノックアウト方式を争う。日本はグループDに振り分けられ、イラク、クウェート、ネパールと対戦する。

「五輪予選は（アジア大会と同じように）集中開催で行われる。そこで勝ち抜くイメージを構築する大会としたい」

チームを率いる手倉森監督はこう話す。4年前の前回大会では初優勝を飾っただけに、「我々も当然、優勝を目ざす」と意気込む。