欧州で端子統一の動き、iPhoneがターゲットか
Androidスマートフォンなど多くのデバイスが採用している「USB Type-C」。欧州で電子機器の端子をUSB Type-Cに統一しようという動きが進んでいるようだ
・狙いはアップルの「iPhone」シリーズか
ただ一方で、この措置はアップルをターゲットにしたものではないかという見方もあるようです。なぜなら多くの電子機器が新製品にUSB Type-Cを採用する動きが進んでいる中、アップルの「iPhone」シリーズだけは現在もUSB Type-C端子を採用せず、アップル独自の「Lightning」端子を用い続けているからです。
Lightning端子（左）とUSB Type-C端子（右）。共通規格のUSB Type-Cに対し、Lightningはアップル独自仕様という違いがある
USBは共通規格、端子は時代に応じて変化
ではそもそも、USB Type-Cとはどのようなものなのでしょうか。USBは「Universal Serial Bus」の略で、元々はパソコンと周辺機器を接続するための標準規格になります。以前は周辺機器ごとに端子の規格が違うなど使い勝手が非常に悪かったことから、周辺機器をつなぐための標準規格としてUSBが生まれた訳です。ですがUSBの最初の規格ができてから既に20年以上が経過しており、コンピューターを取り巻く環境は大きく変化していますし、スマートフォンをはじめとしてパソコン以外にもUSB端子を採用する機器が大幅に増加しています。そこでUSBの規格も現在に至るまで、さまざまな進化を遂げており、その1つが端子です。
パソコンで用いるUSBの端子は以前、パソコン側の接続に、平らな形状の「USB Type-A」、周辺機器側の接続に台形の「USB Type-B」という規格のものが主に用いられていました。ですがそれらの端子は、スマートフォンなどの小型な機器に接続するには大きすぎます。
USB Type-A端子（左）とUSB Type-B端子（右）。双方共に、現在もパソコンと周辺機器を接続する端子として多く用いられている
こちらはmicro USB端子。数年前のAndroidスマートフォンで多く用いられていたものだが、現在でも安価なスマートフォン周辺機器などで用いられているケースが見られる
USB Type-Cの特徴は大きく3つ
USB Type-C端子が従来の端子とどのような点が違うのかといいますと、大きく3つあります。1. 端子の上下や形状を問わずに使える
1つは形状で、パソコンからスマートフォンまで幅広い機器に対応できるようUSB Type-A/B端子より小型となっています。またLightning端子と同様に、上下がないので向きを気にすることなく挿入できるのも大きなポイントといえるでしょう。
microUSB端子（左）とUSB Type-C端子（右）の形状の違い。microUSBは上下の違いがあるが、USB Type-Cはそれがなくなっているのが分かる
USB Type-Cでは双方向の電力供給が可能なことから、端子を統一し、どちら側から挿入しても使えるようになっているものもある
2. 「USB Power Delivery」でパソコンなども充電可能に
2つ目は「USB Power Delivery」（USB PD）への対応です。これはUSB端子を経由して最大100Wまでの充電ができる規格で、スマートフォンなどの小型機器だけでなく、パソコンやモニターなど、より大型で電力を必要とする機器の充電も可能になっています。
USB Power Deliveryへの対応で100Wまでの充電が可能になったことから、スマートフォンより消費電力が大きいノートパソコンなどの充電もできる
3. モニター出力などにも対応できる「オルタネートモード」に対応
そしてもう1つは「オルタネートモード」への対応です。これはUSBを通じて電力やデータ以外の信号を流すことができるというもの。USB Type-CケーブルにHDMIの信号を流し、テレビやモニターなどに映像を出力するというのが、その代表的な使用法のひとつとなっています。
端子は同じでも性能が違う? USB Type-Cの弱点とは
利便性の高さに加え特定のメーカー専用ではない標準規格であることから、USB Type-C端子は現在、iPhoneを除く多くのスマートフォンに採用されています。また実は同じアップル製品でも、Mac、そして一部を除くiPadにも充電端子としてUSB Type-Cが採用されていたりします。そうしたことから端子がUSB Type-Cに統一されれば、ユーザーが端子を気にすることなく充電や周辺機器との接続などができるようになるので便利ではあるのですが、一方でUSB Type-Cには弱点もあります。それは端子が同じでも、ケーブルや接続する機器によって性能や使える機能が違っていることです。
USB Type-Cはあくまで端子部分の規格であり、他の部分の性能は機器やケーブルによってまちまちだったりします。例えば機器同士のデータ転送速度に関しても、接続する機器やケーブルがUSBのどの規格を採用しているかによって大きく左右され、「USB 3.1 Gen 2」対応であれば速度は最大10Gbpsですが、「USB 2.0」対応ですと最大480Mbpsにまで落ちてしまいます。
また先に触れたUSB PDやオルタネートモードなどに関しても、ケーブルによって対応の度合いが違っていて使える・使えないの違いがありますし、USB PD対応充電器で充電する場合はさらに、機器によって使う充電器にも配慮する必要があります。例えばUSB PD対応のノートパソコンを充電するには、機種にもよりますが30～65Wの出力に対応した充電器が必要なことから、スマートフォン用に販売されている出力20Wの充電器では充電することができません。
同じアンカー製のUSB PD対応充電器。左は20W、右は65Wの出力に対応しているという違いがあり、左の充電器でパソコンの充電はできない
そうしたことからUSB Type-Cの性能をフルに生かすには、その仕組みを理解した上で製品を揃えなければならず、知らずに購入してしまうとかえって無駄なケーブルや機器が増え、環境に悪影響を与える可能性もあるのです。IT関連機器は進化も早いだけに、有効活用するには端子の統一だけでなく、消費者に情報を提供し知識をつけてもらうことも必要だということは忘れないで欲しいものです。
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