ライダー達の涙　８耐は大人の甲子園(3ページ目)

世界耐久チャンピオン、北川圭一　刀を置く決意の８耐

８耐ウィークの金曜日に現役引退を発表した北川圭一。２年連続の世界耐久チャンピオン獲得をSUZUKI CASTROL TEAMのドミニク監督と誓った。

FIM世界耐久選手権のシリーズ戦として開催されている「コカコーラ鈴鹿８耐」。８耐優勝を選手人生のゴールとし、38歳にして世界へ旅立ったライダーが居ました。18歳でロードレースにデビューし、全日本ロードレースと鈴鹿８耐でカワサキ、スズキのワークスライダーとして活躍した北川圭一選手です。北川選手は昨年、レース人生の集大成としてフランスのSUZUKI Castrol TeamとFIM世界耐久選手権を戦い、圧倒的な強さで見事日本人初の世界チャンピオンに輝きました。今年も同じチームで同選手権を戦い、ここまで４戦３勝という強さで第５戦の舞台、鈴鹿に帰ってきた北川圭一選手。「今年は優勝を狙える最後のチャンス」ということは本人はもちろん周囲の関係者も認識していました。その鈴鹿８耐で記者会見を開いた北川選手の口から出てきた言葉は「今シーズン限りでライダーを引退することにしました。日本で走るのは鈴鹿８耐が最後です。」という引退の発表。

毎年、ホンダのワークスライダーが注目を集める中で、北川選手は打倒ワークスホンダの代表的な存在でした。北川選手は2003年の８耐で優勝まであと１歩のところでマシントラブルを抱え、悲願の優勝を逃しました。「何としてでも鈴鹿８耐で勝ちたい。」８耐優勝はここ数年の北川選手から最も多く発せられたキーワードであると思います。

普段は優しい表情を見せる北川選手。しかし、サーキットで戦う時の表情は別人にさえ思えるほどに戦闘モードだ。

北川選手が挑んだ決意の鈴鹿８耐決勝は実に苦しい展開でした。スタートライダーのフィリップ選手が序盤で転倒し、マシンの修復に時間を要します。耐久レース専門で戦う老舗チームらしい素早い修復で北川選手に交代してピットアウト。しかし、北川選手はしばらくしてピットに戻ってきました。なんと転倒していたのです。さらにはフィリップ選手が再度転倒し、上位入賞は難しくなりましたが、少ない可能性を信じて少しでもポイントを得るために北川選手とチームは走り続けました。夕刻の時間、最後の走行担当時間を終えピットに帰ってきた北川選手にはグランドスタンドから大きな拍手が送られ、相当疲れていただろうに北川選手は時間が許す限りスタンドに向かって手を振り続けました。

「あー、終わった。」
ピットのチェアに座り、ヘルメットを脱いだ北川選手が発した第一声です。
「終わった」という言葉にはどんな意味があったのでしょうか？僕はこの北川選手の言葉を生で聞くことができた数少ない人間です。活字にすればただの一言ですが、自分の耳で聞いたこの一言は実に印象深いものでした。８耐を戦うツラさ、悔しさ、自分のパートを走り終えた安堵感、達成感。いくつもの思いが詰まった一言でした。この一言に北川選手の思いの大きさ、そして鈴鹿８耐というレースの大きさに改めて気づかされました。

鈴鹿８耐とは何か

疲労がピークに達した状態でライダー達が迎える夜間走行。毎年やってくる辛く苦しい時間だ。なぜにライダー達はこの瞬間を毎年迎えようとするのか？

きっと僕のような若造が語るべきでないのかもしれません。鈴鹿８耐を語ることは一生不可能かもしれません。また今年も鈴鹿８耐の大きさを肌で感じました。
鈴鹿８耐とは一体何なのか？きっと、答えはいつまで経っても出すことができないような気がします。ライダー達にとってはどうでしょうか？夢と憧れから始まり、挑戦し、もがき、苦しみ、上がり、下がり、毎年何かを探していく。。その答えが探し出せるまできっとライダーもアクセルを開け続けるのでしょう。簡単に見つけ出せないから、彼らはいくつになっても涙を流し続けるのでしょう。僕自身も立場は違えど、答えを見出せる日が来るまで、鈴鹿８耐に足を運びたいと思います。