摂食調節の新しい主役……レプチンと神経ペプチド
1994年に摂食抑制に関わるホルモンとして発見され、クローズアップされているのがレプチンです。食べ物を食べて消費される以外に余ったエネルギーは脂肪細胞に貯蓄されます。レプチンは、脂肪細胞で作られ、ホルモンとして血中に分泌されます。食事をして満腹中枢が刺激されると、脂肪細胞からレプチンが分泌され食欲を抑える、交感神経を刺激してエネルギー消費を増大するというように、レプチンはエネルギーの出し入れを調整すると考えられています。
レプチンの作用が正常な状態の間はよいのですが、過剰にエネルギーを摂取しすぎ、つまり肥満して一つ一つの脂肪細胞が大きくなると、レプチンの分泌量が増えますが、その作用の効き目が悪くなります。食欲を抑えることができなくなり、エネルギー消費も低下し、さらに肥満が進むと考えられています。肥満になると、さらに肥満しやすく、またやせにくくなるのです。
レプチン以外に注目されるのは、視床下部にある多種類の摂食調節に関わる神経ペプチドです。これらのペプチドは、食欲を促す作用（ニューロペプチドＹ、オレキシン、グレリンなど）と、食欲を抑制する作用（色素細胞刺激ホルモン、甲状腺刺激ホルモン放出ホルモン、コレシストキニンなど）の、2つのグループに分けられます。
「甘いものは別腹」というように、満腹でもさらに胃を緩めて小腸に内容物を送り出し、スペースを作るように働くのはオレキシンだというのは、以前に取りあげられたことがあります。
他にも食欲に関わるホルモンがあり、これらの関係性や作用などについて、また古くから考えられていた満腹中枢の役割の見直しなど、まだまだ全て明確にはなっておらず、今後さらなる詳細な研究が期待されます。
