なぜ「ニッポン（NIPPON）」なのか？
五輪のような機会があると何かと意識するのが、国名ではないでしょうか。テレビの中継を見ていると、＜JAPAN＞や＜JPN＞とローマ字で表示されたり、「がんばれ、ニッポン」「ニホンの選手たち」といった言葉が飛び交ったりするわけですが、なぜ日本切手の国名表記には＜JAPAN＞ではなく、＜NIPPON＞と表記されているのでしょうか。これには昭和39（1964）年の東京五輪で＜NIPPON＞が使用されたことが関係しているのです。
五輪や国際試合などがあると＜ニッポン＞を意識することが多い。
明治時代は＜JAPAN＞表記だった
日本切手に初めて国名が入ったのは、明治9（1876）年のことでした。当時は「大日本帝国郵便」を英訳した「Imperial Japanese Post」が入っていました。ところが、明治32（1899）年の普通切手から英語表記はなくなります。日清戦争と日露戦争のあいだの時期に当たります。
日本最初の記念切手として知られる明治銀婚２銭。「JAPANESE」と表記されている。（1894年発行・SHANHAI欧文印の参考価格800円）
まさかの＜JAPON＞表記案？！
ふたたびローマ字表記が入ったのは戦後のことでした。万国郵便連合（UPU）という国際機関があるのですが、ここの昭和39年（1964）年のウィーン大会議で、加盟各国の切手にローマ字表記を義務付けることにしました。日本政府は昭和40（1965）年9月10日付けで承認し、翌年から切手にローマ字表記を入れることとしたのです。当時出てきたアイデアの中には＜JAPAN＞のほかに、フランス語の＜JAPON＞（ジャポン）にしようという案もありました。郵政の公用語がフランス語という理由なのでしょうが、もし実現していたら、ちょっとおしゃれですね。
＜JAPAN＞と表記された大蔵省印刷局切手試作品。（参考価格2,000円）
＜NIPPON＞表記で決定！
ただ、世界の国の中には、英語やフランス語などの主要言語にこだわらずに、自国語でローマ字表記する例も珍しくありません。『ビジュアル世界切手国名事典』（日本郵趣出版、2013年）によると、例えばアイルランドは「エァル（Eire）」、クロアチアは「ホブラスカ（Hrvatska）」と表記します。日本も同じで、最終的に＜NIPPON＞が採用されることになりました。昭和39（1964）年の東京五輪を機に＜ニッポン＞という呼称が使われてもなんら支障がなかったこともその理由の１つとなりました。＜NIPPON＞表記の切手の第１号は、魚介シリーズ「イセエビ」（昭和41（1966）年1月31日発行）です。（参考：『切手バブルの時代』（内藤陽介、日本郵趣出版、2005年））
魚介シリーズ「イセエビ」初日カバー。（1966年発行・参考価格100円）
＜NIPPON＞表記の拡大部・イセエビ。
誤発売のあった魚介シリーズ「イセエビ」
「イセエビ」は魚介シリーズの最初に出た切手です。ですから、魚介シリーズはすべて＜NIPPON＞表記で統一されています。当初は1月10日発行の予定でしたが、発行は3週間延期されました。青森・四国の一部の郵便局で誤って当初の予定通り、1月10日に一部を販売してしまったため、＜NIPPON＞表記の切手が世に出たのはこの日だと言えるかもしれません。
＜NIPPON＞表記の切手の第１号は大変におめでたい題材となった。
半年遅れの＜NIPPON＞表記の普通切手
一方、普通切手は＜NIPPON＞表記の切手が出るまでに約半年ほど時間がかかりました。当時、すでに郵便料金の値上げが予定されていたためで、7月1日の料金改正に合わせて一斉に発行されました。ちなみに普通切手の＜NIPPON＞表記の第１号は先行発売された6月20日発行の新動植物国宝切手「根本中堂」60円と「音声菩薩」200円になります。
新動植物国宝切手・根本中堂60円（1966年発行・参考価格200円）。
＜NIPPON＞表記の拡大部・根本中堂。
＜JAPEX2016＞・第51回全国切手展は11月4-6日に東京・浅草で開催。(写真は前年のもの)
＜ニホンユウビン＞ではありません
ちなみに、全国に約24,000の郵便局を展開するあの会社の読み方ですが、「ニホンユウビン」ではなく、「ニッポンユウビン」と読むのが正解です。これは切手収集家でも間違える人が多いのですが、ぜひ社会常識として知っておきたいところです。
芝郵便局の局舎。典型的な郵政建築の建物となっている。
