日本人不在でも、世界に誇れる鈴鹿のF1文化

25回目の鈴鹿、F1日本グランプリ

2013年10月11日（金）～13日（日）の３日間、鈴鹿サーキットで開催されたF1日本グランプリ。鈴鹿での開催は1987年以来、25回目を数える大会となり、今年も数多くのF1ファンが全国から集い、盛況のうちに幕を閉じた。

レースウィークは天気が崩れる予報から一転、秋晴れの好天に恵まれた鈴鹿ではF1ドライバー達が素晴らしい走りを観客の前で披露した。土曜日に行われた公式予選では今年でF1からの引退を表明している「レッドブル」のマーク・ウェバーがチームメイトのセバスチャン・ベッテルを抑えてポールポジションを獲得し、観客の拍手喝采を浴びた。

また、レースではスタートに成功した「ロータス」のロメイン・グロージャンがトップに立って好走を見せ、さらに「レッドブル」のウェバーやベッテルと共にバトルを展開し、ドライバーズサーキット鈴鹿で３位表彰台に立ってみせた。昨年まではクラッシュの多いドライバーとして評判の悪かったグロージャンは、彼のレースを支える優秀な日本人レースエンジニア、小松礼雄（こまつあやお）の母国で表彰台を獲得し、日本のファンから大きな拍手をもらっていた。

そして、優勝争いは異なるピットストップ作戦をとった「レッドブル」のウェーバーとベッテルが終わってみれば1-2フィニッシュを果たし、セバスチャン・ベッテルが4度目の鈴鹿での優勝を飾った。「フェラーリ」のフェルナンド・アロンソが4位に入賞したため、チャンピオン決定は次戦以降に持ち越しとなり、ベッテルは圧倒的リードで自身４度目のワールドチャンピオン獲得に王手をかけた。

そのベッテルは表彰式でスタンドを見つめ、目をウルウルさせていたようにも見えた。まだチャンピオンを決めたわけでもなく、鈴鹿での優勝は既に４度目。にもかかわらず、ベッテルは感激し、表彰式インタビューでも鈴鹿のファンを褒めちぎっていた。

観客数は過去最少でも鈴鹿は熱かった！

優勝したベッテルは表彰式インタビュアーのエディ・ジョーダン（英国BBCコメンテーター）から4年連続のチャンピオン獲得目前になった今の考えを聞かれても、「まず、今日（の鈴鹿のレース）を楽しみたかった。このコースが好きだし、ファンは素晴らしいし、彼らが私たちにとって特別な場所にしてくれているんだ」と語った。「鈴鹿は特別な場所」というコメントはベッテルが口癖のように言っているが、今年のコメントは本気で感情がこもっていた。

そのベッテルの感激ぶりとは裏腹に、今年のF1日本グランプリの観客動員は決勝日が8万6000人（昨年は10万3000人）、３日間合計でも17万1000人（昨年は20万8000人）と大幅に減少した。

次のページでは、日本人ドライバー不在の日本グランプリでも、鈴鹿にやってきたファンの声もお届けしよう。