J1リーグの優勝候補は5チーム
J1リーグの優勝候補を5つに絞った。
■ファーストクラス（優勝候補）：サンフレッチェ広島、ガンバ大阪、浦和レッズ、FC東京、鹿島アントラーズ
■ビジネスクラス（6位～10位）：川崎フロンターレ、横浜F・マリノス、湘南ベルマーレ、柏レイソル、サガン鳥栖
■エコノミークラス（11位～18位）：名古屋グランパス、ヴィッセル神戸、ヴァンフォーレ甲府、ベガルタ仙台、アルビレックス新潟、大宮アルディージャ（昨季J2リーグ1位）、ジュビロ磐田（昨季J2リーグ2位）、アビスパ福岡（昨季J2リーグ3位）
ファーストクラス（優勝候補）のチームを分析
ファーストクラスの5チームは、言うまでもなく優勝候補である。昨年のJ1で年間王者に輝いたサンフレッチェ広島は、今シーズンも高い完成度を維持している。昨季得点ランキング2位のドウグラス（28歳）が移籍したものの、攻撃のパワーダウンを感じさせない。J1リーグで歴代最多タイのゴールをあげている佐藤寿人（33歳）は、鋭い得点感覚を保っている。また、“ジャガー”の愛称で親しまれる浅野拓磨（21歳）は、U-23日本代表の一員としてリオ五輪の出場権獲得に貢献した。さらに、J2降格の清水エスパルスからナイジェリア人のピーター・ウタカ（32歳）を獲得している。就任5年目を迎えた森保一（もりやす はじめ）監督（47歳）のもとで、柔軟で洗練されたサッカーを展開する。
昨季2位のガンバ大阪は、ピンポイントで効果的な補強をした。横浜F・マリノスからミッドフィールダーの藤本淳吾（31歳）、フォワードのアデミウソン（22歳）を揃って獲得したのだ。藤本は日本代表歴のある技巧派のレフティーで、アデミウソンはブラジルの年代別代表で10番を背負った逸材だ。
既存のメンバーもレベルは高い。ゴールキーパー東口順昭（29歳）、ディフェンダー藤春廣輝（27歳）、丹羽大輝（30歳）、米倉恒貴（27歳）、フォワード倉田秋（27歳）、宇佐美貴史（23歳）は、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督の日本代表に招集された経験を持つ。なかでも、宇佐美は常連のひとりだ。昨年のJ1でランク3位の19ゴールをあげた彼は、ベテランの遠藤保仁（36歳）と並んでチーム浮沈のカギを握る。さらに加えて、Ｕ－23日本代表の井手口陽介（19歳）が、ブレイクの予感を漂わせている。
ACL参加による過密日程がカギに
昨季3位の浦和レッズは、広島やガンバ、FC東京に比べて失点数が多かった。この課題を解消するために、ふたりの実力派を迎え入れた。ブランコ・イリッチ（33歳）と遠藤航（23歳）だ。イリッチはスロベニア代表として10年以上プレーした経験者で、188センチの長身を誇る。遠藤はU-23日本代表のキャプテンで、1対1の強さに定評がある。攻撃力も兼備する。守備に安定感をもたらす補強と言えるだろう。
城福浩監督（54歳）が6年ぶり指揮するFC東京は、攻守にパワーアップした陣容を整えた。
アジアのナンバー1クラブを競うAFCチャンピオンズリーグ（以下、ACL）に、今季のFC東京は4年ぶりに参戦する。ACLはリーグ戦と並行して開催され、なおかつホーム＆アウェイで争われるため国外への移動も強いられる。選手層の充実は欠かせず、FC東京はゴールキーパー秋元陽太（28歳）、ミッドフィールダー水沼宏太（26歳）、フォワード阿部拓馬（28歳）を補強した。いずれも、J1のクラブでレギュラーとして活躍してきた実力派だ。
シーズンオフに日本代表ディフェンダーの太田宏介（28歳）がオランダのクラブへ移籍した穴は、元日本代表の駒野友一（34歳）をジュビロ磐田から獲得することで埋めた。さらに、U-23日本代表のディフェンダー室屋成（21歳）も加わっている。保有戦力にスキはない。
ACLに出場するのは、FC東京だけではない。広島、ガンバ、浦和の3チームも、アジア全土を舞台とした戦いに参戦する。他チームに比べてスケジュールが過密となる彼らには、心身のタフネスさが求められる。ACLの経験者が多い3チームだけに、そのあたりは十分に承知しているはずだが……。
昨季5位の鹿島アントラーズは、ACLに出場しない。リーグ戦に集中できる。石井正忠監督（49歳）監督が束ねるチームには、大きなアドバンテージだ。
中長期的視野に立ったチーム作りが鹿島の特徴で、今オフもそうした視点から補強を敢行した。湘南ベルマーレのキャプテンだったミッドフィールダー永木亮太（27歳）、U-23日本代表のミッドフィールダー三竿健斗（みさお けんと、19歳）らが加入している。
昨季のトップ4と比べても、戦力的には見劣りしない。クラブが伝統とする勝負強さは、現在のチームにも受け継がれている。
優勝するために必要なのは、確固たる得点源だろう。昨季はケガに泣かされたブラジル人ストライカーのジネイ（32歳）、昨年のJ1でチーム2位の9得点をあげた金崎夢生（27歳）らの活躍が必要だ。
ビジネスクラス（6位～10位）では川崎Ｆと湘南に注目！
こちらの5チームは、上位に食いついていく力を持ったチームである。タイトル獲得には現状で物足りなさが残るものの、リーグ戦の下位に沈むことはなさそうなチーム、という言いかたもできる。川崎フロンターレは、リーグ屈指の攻撃力を誇る。中村憲剛（35歳）が司令塔を務め、大久保嘉人（33歳）が前線に構える。日本代表復帰を待望する声の根強い二人のベテランに加え、日本代表経験のある小林悠（28歳）、かつてイタリアでプレーした森本貴幸（27歳）らのフォワードが相手ゴールへ襲いかかる。攻撃の迫力はズバ抜けている。
課題は「勝負強さ」にある。自分たちより順位が下のチームに黒星を喫したり、勝ちゲームを引き分けに持ち込まれたりすることが、フロンターレは少なくないのだ。それこそは、クラブ創立20周年を迎えたチームが、タイトルをつかむための条件である。
湘南ベルマーレは再生のシーズンだ。J1復帰1年目で8位に食い込んだ昨年の成績を受けて、ゴールキーパー秋元、ディフェンダー遠藤、ミッドフィールダー永木、古林将太（24歳・名古屋グランパス）らが他クラブへ移籍していった。
とはいえ、チョウ・キジェ監督（47歳）が束ねるチームは、特定の選手に寄りかからない。主力選手の流出は確かに痛手だが、レギュラークラスが抜けるのは今回が初めてではない。圧倒的なまでの活動量を下支えに、最後まで足を止めずにゴールを目ざすサッカーは、通称“湘南スタイル”として定着している。選手が入れ替わってもブレのない攻撃性能で、昨年を上回る成績を残すかもしれない。
中位から下位は例年以上の激戦に
エコノミークラスには、8チームがひしめき合う。11位から18位までのクラブということになるが、中位から下位は例年以上に実力が拮抗している。昨季9位の名古屋グランパス、同12位のヴィッセル神戸らが、ひとケタ順位の成績を残しても不思議ではない。その一方で、ビジネスクラスの湘南やサガン鳥栖が、11位や12位でシーズンを終えることも否定できない。降格候補にあげられがちな昇格チームも、それぞれに特徴を持っている。昨季のJ2を制した大宮アルディージャ、同2位のジュビロ磐田、同3位のアビスパ福岡は、J1でも通用する「個人」を持っている。アビスパの戦力はやや見劣りするが、井原正巳監督のもとで積み上げた堅固なディフェンスは、彼らの強みとなっていくはずだ。
いずれにせよ、驚きに満ちたシーズンは大歓迎だ。予想外の躍進や混戦によって、多くの話題が提供されることを願う。J1リーグの開幕は、2月27日だ。
