気になるFWの顔ぶれ
9月3日のカンボジア戦、同8日のアフガニスタン戦に向けて、日本代表のヴァイッド・ハリルホジッチ監督（63歳）はすでに23人のメンバーを発表している。ポジションごとの内訳はゴールキーパー（GK）が3人、ディフェンダー（DF）が8人、ミッドフィルダー（MF）が6人、フォワード（FW）が6人となっている。メンバー発表直後の報道では、GK川島永嗣（32歳）の落選が大きく取り上げられた。今年5月にスタンダール・リエージュ（ベルギー）を退団した彼は、新たな所属先が決まっていない。このため、ハリルホジッチ監督は招集を見送った。
もっとも、今回の2試合でGKが「穴」になることはない。
スタメン出場が濃厚な西川周作（29歳・浦和レッズ）は、川島に比肩する実力の持ち主だ。安心してゴールマウスを任せられる。
むしろ気になるのは、FWの顔ぶれだ。
ハリルホジッチ監督が選んだ6人のFWは、岡崎慎司（29歳・レスター／イングランド）、本田圭佑（29歳・ミラン／イタリア）、興梠慎三（29歳・浦和レッズ）、永井謙佑（26歳・名古屋グランパス）、宇佐美貴史（23歳・ガンバ大阪）、武藤嘉紀（23歳・マインツ／ドイツ）となっている。このなかで、『点取り屋』と呼ばれるFWの最前線中央を任せられるのは、岡崎と興梠だ。その他の4人も対応は可能だが、ハリルホジッチ監督の構想ではサイドや中盤のプレーヤーである。
ロシアW杯アジア1次予選グループEに属する日本は、シンガポール、シリア、アフガニスタン、カンボジアの4か国と対戦する。日本は6月にシンガポールとホームで対戦し、0対0で引き分けた。まさかのドロー発進だった。
シンガポールと同じく埼玉スタジアムへやってくるカンボジアは、これまたシンガポールと同じように、徹底的に守備を固めてくるだろう。日本が得意とするショートパスをつなごうとしても、ゴール前のスペースはあらかじめ埋められてしまっている。ドリブルで局面を打開しようとしても、あっという間に相手選手に囲まれてしまうだろう。
守備的な相手を崩す手立ては、もちろんある。何よりも、日本とカンボジアの間にははっきりとした実力差があり、序盤に先制すればゴールラッシュも現実的だ。MF香川真司（26歳・ドルトムント）や岡崎らが所属クラブで好調なのは、カンボジア戦へ向けた好材料にあげられる。
ただ、0対0のままゲームが進んでいくと、慌てるのは日本だ。シンガポール戦の記憶が、選手たちの頭のなかでよみがえってくる。気持ちの揺れがプレーのリズムを乱す。一方のカンボジアは、同点の時間が長いほど希望を膨らませていく。6月のシンガポール戦は、まさにそういった展開だった。
日本の攻撃に足りない「高さ」
そうした状況でチームを助けるのが「高さ」だ。ゴール前へロングボールを放り込み、ヘディングの競り合いを挑む。日本の選手が競り勝てなくても、相手側が遠くへクリアできなければチャンスは続く。ゴール前に残ったボールが日本選手の足元へこぼれれば、シュートへつなげられる。相手の守備陣をパスワークで崩し切れない場合や、パスをつなぐ時間さえもったいない試合終盤で、ロングボールはゴールへのアクセス方法として担保しておきたい手段だ。
ロングボールの放り込みとはほど遠いサッカーをするスペインにも、188センチのFWジエゴ・コスタがいる。パスサッカーの元祖ブラジルでは、187センチのＦＷレアンドロ・ダミアンが代表の常連だ。空中戦を仕掛けるか否かはともかくとして、世界の強豪も「高さ」は用意している。
先の東アジアカップを思い出してほしい。
朝鮮民主主義人民共和国（北朝鮮）とのゲームで、日本は長身FWに苦しめられた。後半に2点を喫しての逆転負けは、北朝鮮の「高さ」を封じられなかったことが主因だった。
韓国戦でも同じパターンに悩まされた。この試合は1対1の引き分けに持ち込んだが、勝ちきれなかったのは北朝鮮戦と同じだった。190センチをこえる長身FWを抑えるために、かなりの労力を注がなければならなかった。
ハリルホジッチ監督が選んだ6人のFWのなかに、「高さ」を武器とする選手は？
いないのだ。
空中戦の競り合いに強い豊田陽平（30歳・サガン鳥栖）は、ケガの影響でほぼ１か月にわたってリーグ戦にフルしていない。8月16日のゲームから、ようやく戦列に戻ってきたところだ。名古屋グランパスの川又堅碁（25歳）もヘディングを強みのひとつとするが、今回はメンバーに選ばれていない。
力ずくでも得点が欲しい局面で、空中戦に活路を求めるとしたら──189センチの吉田麻也（27歳・サウサンプトン／イングランド）、182センチの槙野智章（28歳・浦和レッズ）らのセンターバックを最前線へ上げることが、今回のメンバーでは唯一と言っていい手段だろう。
ヘディングを武器とする選手が、いないわけではない。
J1リーグのアルビレックス新潟でプレーする指宿洋史（24歳）は、195センチの高さを誇る。オランダ・エールディビジのデンハーグに在籍するハーフナー・マイク（28歳）も、194センチの長身ストライカーだ。だが、指宿は日本代表に一度も呼ばれたことない。ハーフナーはザッケローニ前監督指揮下で招集されたことがあるが、ここ最近は遠ざかっている。
カンボジア、アフガニスタンとのゲームで、日本が追いつめられるとは考えにくい。パワープレーに頼ることなく、連勝を飾るだろう。そうでなければならない。
ただ、「高さ」という強みは持っておくべきである。ザッケローニ前監督のチームに長身ストライカーがいれば、昨夏のブラジルW杯の結果は変わっていたかもしれないからだ。
