“守護神”として最高の条件を兼ね備える上原、球宴もほぼ当確
日本人投手のメジャー通算50セーブ達成は、佐々木主浩、斎藤隆に続いて3人目となる。
1対0の九回に登板。3日連続のマウンドとなった上原だが、首位打者3度の主砲マウアーをスプリットで左飛、4番・ウィリンハムをフルカウントからスプリットで三ゴロに打ち取り、最後はモラレスを4球連続スプリットで中直に仕留め、12球で試合を締めくくった。
これで5月3日（同4日）のアスレチックス戦から20試合、21イニング連続無失点を記録し、防御率は0．57、三振は42個を数える。それどころではない。昨年6月下旬にクローザー（抑え）に指名された上原は、7月9日（同10日）以降、ポストシーズンを含めてセーブの付く場面で1度も失敗をしていないのだ。まさに“守護神”の名にふさわしい活躍である。
この日のセーブはリーグ5位となる15セーブ目で、加えてメジャー通算50セーブを達成。日本人投手では2000年から2003年までマリナーズに在籍した佐々木主浩がメジャー通算129セーブを記録、現・楽天の斎藤隆がドジャースなどの7シーズンで通算84セーブをマークしていて、上原は3人目の快挙となる。しかし、本人は「何の節目にもならない。500ぐらいになれば、節目になると思う。そんなしょぼい記録はどうでもいい」と個人記録に見向きもしないが、セーブ成功率（セーブ成功÷セーブ機会）は89．3％で、他の2人（佐々木が85．4％、斎藤が84％）よりはるかに高いことは、動かし難い事実である。
この現状を踏まえ、楽しみなことが増えた。そのひとつが7月15日（同16日）に行われる米球宴（ミネアポリス）に初選出される可能性が高まったことだ。球宴選出は、投手の場合、日本とは違ってファン投票ではなく、選手、監督、コーチによる投票か両リーグ球宴監督の推薦で決まる。今年、ア・リーグを率いるのは、上原に絶対的な信頼を寄せるレ軍・ファレル監督であり、その指揮官が「言うまでもないことだが、オールスターにふさわしい」と明言していることから“当確”とみていいだろう。
上原のいいところは、まず初球からストライクを取りに行き、取れることだ。メジャーリーグでは初球からストライクを取れる投手がいい投手であり、どんな投手に対しても求められている。次にテークバックした腕がひじょうに早くトップの位置に収まること。これだと打者はタイミングを取ることが難しい。そして、最も重要な武器は、ストレートとスプリットの腕の振りが全く同じであることだ。短いイニングならまず打たれない。この3点は“守護神”として最高の条件かもしれない。今後、タイトル争いも含め、目が離せない存在となった。
