田中に負けじとレ軍・ダルビッシュが初の開幕投手へ

メジャー3年目で初の栄誉

7年総額1億5500万ドル（約161億円）でヤンキース入りした田中将大投手（25）に最も刺激を受けたのは、レンジャーズのダルビッシュ有投手（27）で間違いないだろう。キャンプインを前にした2月16日（日本時間17日）のブルペンで、早くも全ての球種を投げ込む34球を首脳陣に披露。3月31日（日本時間4月1日）の開幕戦（対フィリーズ、アーリントン）へ向けて、万全なスタートを切った。

「制球がすごく良かった。カーブもスライダーも、チェンジアップ、ツーシーム、スプリット・フィンガード・ファストボールも投げた。良かったです、全部」

こう胸を張れるのは、不安材料を消すことができたからだ。昨シーズン終盤、神経障害で腰部に違和感を覚えた。球団からは過度の筋力トレーニングを禁止されたが、その分、ハワイなどで走り込みを行い、下半身強化に努めた。普段から姿勢を正すことを意識して、腰への負担を軽減させた。また、体重も100キロを切る（通常はこの時期100キロを超えている）ことで負担を減らすことに役立てている。

体調が万全ならば、ダルビッシュの視界は良好だ。すでにレ軍のロン・ワシントン監督は「彼が健康ならば、（開幕投手は）明らかだ」と断言。いきなりフィリーズとの交流戦となる3月31日（同4月1日）の開幕戦のマウンドに上がることは確定している。

日本人選手では過去に野茂英雄がタイガースで2000年、ドジャースで2003年、2004年の計3度、松坂大輔（当時レッドソックス）が2008年、黒田博樹（当時ドジャース）が2009年にメジャーで開幕投手を務めた。ダルビッシュが開幕投手を務めるならば、史上4人目、通算6度目の快挙となる。日本ハム時代に5度の開幕投手を経験しているが、メジャーでは3年目で初の栄誉、だ。

2012年のメジャー1年目にいきなり16勝（9敗）をマークし、2年目の昨季はチームトップの13勝（9敗）。勝ち星だけでなく、その内容も抜群で、209回2/3を投げて防御率2．83、メジャー最多の277奪三振の成績を残し、サイ・ヤング（最優秀投手）賞の投票で2位に入った。「質の高い球種が4つある。（実力は）天井知らずで、どこまでも上にいける」とレ軍のグレグ・マダックスGM補佐も高く評価。今季のチームを象徴する“開幕投手”として、押しも押されぬ存在となったのである。

「3年目だし、気持ちは楽です。開幕投手？　まだ、直接言われていない。（開幕投手でも）別にアプローチを変えるわけではない。とにかくケガをしないこと。自分の状況を客観的に見てやっていきたい」

メジャーの先輩として、いや、エースとして、田中には負けられないダルビッシュがいる。