「富士山麓 Signature Blend」のメインビジュアルに添えられた言葉――「誰の足跡も追わない」。キリンウイスキーがこれまでに歩んできた道のりとこれから進むべき先を暗示させるこの一文に、多くのウイスキーファンが期待を寄せている。マネージャーとして、広告・PRをはじめとした、富士山麓ブランドに関わるブランドマネージメントを担う宮田哲弥氏は、この一文にどのような想いを込めたのか。

「どの蒸溜所も『我々のウイスキーはこうあるべきだ』という理想を持っています。その香り、味わいをつくり出すのに適した機器でつくり手が原酒にこだわり、ブレンダ—がそれを見極めブレンドする。

我々は1973年の富士御殿場蒸溜所設立当初から、独自のアプローチでウイスキーづくりの技術を磨いてきました。先輩たちから受け継いできた、キリンのウイスキーの信念を守り、これからも我々にしか生み出せないウイスキーをつくり続けるという想いが、この一文に込められています」

スコットランドやアメリカ、カナダの蒸留技術や設備を取り入れながら、日本の風土や日本人に合わせて独自のスタイルを築き上げてきた富士御殿場蒸溜所。その理想の味のひとつが、この地で生まれた質の高いモルト原酒とグレーン原酒をブレンドさせた「富士山麓 Signature Blend」だ。

「『富士山麓 Signature Blend』は、さまざまなタイプの原酒のうち熟成のピークに達した原酒を厳選してブレンドしています。モルト・グレーンの両方で多彩な原酒を生み出すことのできる富士御殿場蒸溜所だからこそ、実現できたウイスキーです。

一度飲んでいただければ、我々のこだわりや長年培ってきたものをきっと感じていただけると信じています。

蒸溜所のフラッグシップたる『富士山麓 Signature Blend』が、みなさまの間に徐々に浸透していくとともに、我々のウイスキーづくりに対する想いも多くのお客様に伝わっていくことを願っています」

ウイスキーづくりにおいて、その香味を決定するのはブレンダーの大切な仕事だ。しかし、ブレンダーがその力を発揮するには、熟成庫に質の高い原酒が数多く眠っていなければならない。

そして、その原酒をつくるために欠かせない存在が、仕込みから蒸留、樽詰、熟成を担うエキスパートたち。マスターディスティラーを務める伊倉治氏は、自らがつくり続けてきた数多くの原酒に絶対的な自信を持ち、その仕事に誇りを抱いている。

「いい原酒をつくるために大切なのは“ブレない”ことです。原料の選定から仕込み、蒸留、樽詰、そしてブレンダーのレシピを忠実に再現するブレンド。すべてにおいて品質のブレがないように細心の注意を払いながら、蒸留・熟成担当者は自分の役割をまっとうしています。

ウイスキーづくりにおいて、香味を決めるブレンダーがオーケストラにおける“指揮者”なら、我々は良質な原酒を届ける“演奏者”なのかもしれません」

富士御殿場蒸溜所で働く人たちは、誰もが足を動かし、自分の目で確認することを怠らない。それはわずかな異常が原酒の質を落としてしまうことを知っているからだ。彼らの仕事なくして理想のウイスキーは生まれないのだ。

「常に正常な状態を頭に入れておき、少しの変化も見逃さないように心掛けています。蒸留・熟成担当者にとって、もっとも大事なのは五感をフルに使うこと。定期的に行う品質チェックでは、おかしな香りがしないかなど、神経を研ぎ澄ませて行うのです」

マチュレーションピークを迎えた原酒で「富士山麓 Signature Blend」がつくれるのも、彼らが仕込んだ原酒が日の目を見るまで大切に育ててきたからだ。伊倉氏は語る「いい原酒だから、いいウイスキーがつくれる。私たちは常に良質な原酒をつくり続けている自負がある」と。

「蒸留・熟成担当者が喜びを感じるときは、自分が生み育てた原酒が製品として世に送り出される瞬間です。ひょっとしたら、自分が樽詰した原酒が製品になるとき、自分はこの仕事から離れているかもしれません。

次の世代が同じ想いを持ってウイスキーづくりに励み、その原酒を生かしてくれることを誰もが信じています。しかも、その原酒が『富士山麓 Signature Blend』のようないいウイスキーに使われるのなら、たとえ仕事から離れていたとしても大きな喜びを感じるでしょう」

ウイスキーづくりの工程のなかで、香味の形成にもっとも大きく影響を及ぼすのが原酒を眠らせておく熟成期間だ。樽に詰められた原酒は長い時間をかけ、美しい琥珀色や甘く華やかな香りを纏う。ただし、この熟成期間は長ければいいというわけではない。熟成にはピークというものがあり、その原酒本来の特長がもっとも引き立つ時期を「マチュレーションピーク」と呼ぶ。

原酒がマチュレーションピークに辿り着くまでの熟成の仕方は千差万別。原酒の性状や樽の種類、樽に眠らせておく熟成庫の環境などによって、ひとつの原酒がマチュレーションピークまでにたどる熟成の軌道は多種多様なバリエーションが存在する。

このマチュレーションピークを見極めることが、ブレンダーの大切な仕事のひとつであり、ウイスキーづくりの面白くも難しいところと田中城太氏は語る。

「マチュレーションピークを迎えた原酒は、どれも特長が際立っています。そして、それぞれの特長を損なわずに生かし、さらに相乗効果をもたらすには、絶妙なバランスでブレンドしなければなりません。非常に難しいですが、同時にやりがいもあり、ブレンドの醍醐味でもあります。口に含んだときに凝縮された特長が一気に解き放たれる味わいを目指し、魂を込めてブレンドしています」

特長のある原酒同士を掛け合わせながら、それぞれが持つ本来の香味を最大限に活かす。言葉で表すのは簡単だが、実際に行うには高いスキルが求められる。「富士山麓 Signature Blend」は、まさにブレンダーの真価が問われるウイスキーと言っても過言ではないだろう。

一般にウイスキーには熟成年数を記さないノンエイジステートメントと、熟成年数を記したエイジステートメントに分けられ、「富士山麓 Signature Blend」は前者に含まれる。ノンエイジステートメントは年数に関係なくさまざまな原酒を使えるため自由が高いと言われるが、「富士山麓 Signature Blend」はそれに当てはまらない。なぜなら、数ある原酒からマチュレーションピークを迎えたものしか使用しないからだ。

「確かに『富士山麓 Signature Blend』はノンエイジステートメントとしては制約の多いウイスキーです。ただ、キリンウイスキーは、昔から熟成年数にこだわるのではなく、熟成の度合いを見極めてウイスキーをつくることを信条にしてきました。

先代から受け継いだこだわりを守り、かつ、今までに培ってきた技術をすべて注ぎ込んだ“集大成”が、この『富士山麓 Signature Blend』なのです」