『飛ぶボール』のイメージ
私が観戦していたある試合でのこと。打席にはホームランバッター。ピッチャー投げた。高めの速球。打った。ちょっと詰まった感じの高いフライがセンターへ。センター定位置から二・三歩後退でゆうゆうアウト。と思いきや、打球は意外に伸びる。センターバック。センターバック。バックスクリーン最前列に入った。ホームラン。と、このように、最近のプロ野球の試合では見ているだけで「えっ」と思う打球が意外に伸び、スタンドインしてしまうことが結構ある。明らかに打球は詰まっていて、はっきり言えば打ち損じだ。高めの速球で勝負するピッチャーには受難であり、フライヒッターには有利な時代だという印象なのだ。では実際、どれだけボールの飛びが増したのか。データを検証しよう。
セ・パ両リーグホームラン数推移
1999年以降の１試合あたりのホームラン数を見てみよう。■シーズン別１試合平均ホームラン数
| 年度 | セ・リーグ | パ・リーグ |
|---|---|---|
| 1999 | 2.05 | 1.82 |
| 2000 | 2.01 | 1.86 |
| 2001 | 1.86 | 2.44 |
| 2002 | 1.97 | 2.07 |
| 2003 | 2.35 | 2.38 |
| 2004 | 2.59 | 2.23 |
このデータだけでは詳細がわかり辛い面もあるが、おおむね５年前と比較して、１試合あたり0.3～0.5本程度ホームランが増加しているという傾向が読みとれる。0.3から0.5という数字は小さいが、リーグのシーズン本塁打数に換算すれば、100本から200本程度増えているという意味だ。この差は小さくない。
もちろん、このホームラン数の増減の理由は、『飛ぶボール・飛ばないボール』だけに帰因できるものでもない。例えばパ・リーグの2002年にホームラン数が落ち込んだ理由は、この年に採用された『新ストライクゾーン』による部分が大きい。ストライクゾーンが高めに広くなったことで、投高打低になったからだ（ただしこのゾーン変更も１年限りで元に戻ってしまったのだが）。
さらに、2003と2004シーズンを比較すると、セ・リーグは増加、パ・リーグは減少と読みとれるが、この要因は今シーズンパ・リーグから巨人に移籍した２人のホームランバッター（ローズ・小久保）がそれぞれ前半戦に27本塁打ずつを放っていることも大きいかもしれない。この数字を除外すれば、セ・パ両リーグとも、ほぼ昨シーズン並みのホームラン数だと言える。
この他にも、ホームランが増える要因、つまりボールが飛ぶ要因として、以下が考えられ得る。
●投手のレベル低下
●打者のレベル向上
●バットの性能向上
●ストライクゾーンの縮小
●ドーム球場の気流
しかし、次のデータを見れば、かなり『飛ぶボール』に対しての疑惑が深まることは間違いない。
