ベルギーはフランス、イギリス、オランダ、ドイツなど欧州の大国に囲まれ、あまり目立たないちっぽけな国です。でも、主都ブリュッセルはEU本部のほか、NATO（北大西洋条約機構）など1000を超える国際機関がある国際都市。ブリュッセル市の人口の4割は外国人と言われています。有史以来の長い歴史を持ちながら、ベルギーとしての建国は1831年。とても若い新しい国です。

しかし、EUの縮図と言われるほど言語や民族事情が複雑で、蘭語を話すゲルマン系民族の住む北部地域と、仏語を話すラテン系民族の住む南部地域は相容れず、60年代以降、段階を追って自治が進んでいますが、いずれは平和裏に分離していくと見込まれています。

そんな複雑な状況下ではありますが、人々は、人権や自由への意識が高く、ワークライフバランスを尊重し、家族や生活の質を心底大切にしています。目の覚めるほど美しい自然に囲まれ、休暇をこよなく愛し、また、家や庭を美しく保つことに完璧なまでにこだわります。高負担、高福祉の典型的な国なので、税・社会保障の負担は日本人には想像を絶するほど重いのですが、教育は2歳半から大学（医学部を含め）ほぼ無料、医療費もほとんどかからないので、充分に元をとっている実感があります。

美味しいものをゆっくりと堪能し、芸術やスポーツを大らかに楽しむ……何事も頑張りすぎない、ストイックに無理をしない、せこせこと忙しくしない――ベルギー人のそんな生き方を、今の日本の皆様にご紹介できたらと思います。

「欧州の大国に囲まれた真珠のような国」「再び訪れると、ただいまと言いたくなる国」とは、ベルギーを訪れた友人達の言葉――PR下手のベルギー人に代わって、素朴に魅力溢れるベルギーの情報を発信していきます。