50年後の未来へ走る鈴鹿サーキット(2ページ目)

1978年から開催されている鈴鹿８耐

鈴鹿サーキットを代表するレースにオートバイの「鈴鹿８時間耐久ロードレース」がある。1965年の24時間耐久レースなど、オープン当初から長時間のオートバイ耐久レースを開催してきた鈴鹿サーキットだが、オイルショックの70年代前半はこういった長距離、長時間耐久レースが下火になっていた時代だ。

当時は４輪国内レースの最高峰である「日本グランプリ」も富士スピードウェイに開催地が変更になり、鈴鹿が先駆けて始めたフォーミュラカーレースの最高峰であるF1も富士スピードウェイが1976年に初開催にこぎつけて先を越されるなどしていたため、70年代の鈴鹿サーキットは「モータースポーツの聖地」とはとても呼べない立場にあった。

しかし、鈴鹿が巻き返しを図ったのはここからだ。1978年、鈴鹿サーキットはオートバイの世界耐久選手権を闘っていたホンダの海外ワークスチームを参戦させる「インターナショナル鈴鹿８時間耐久オートバイレース」を開催した。このレースの最大のウリは「ナイトチェッカー」。日没後、「夜間のライトオン走行でチェッカーフラッグを受けゴールする」という独自の演出にプライオリティが置かれた。午後7時半にレース終了という設定から逆算すると、適切な時間は24時間でも12時間でもなく、昼前の11時半にスタートする8時間が適切なレース時間と判断され、8時間の耐久レースが産声をあげた。


当初の2年間の「鈴鹿８耐」は様々な排気量のバイクが混走するローカルレースに近いものだったが、1980年の第3回大会からは「世界選手権」レースに昇格。1980年代にはオートバイの販売台数の増加も後押しとなり、国内外のメーカーワークスチームが参戦したり、海外の名ライダーが参戦する国際色豊かな大会となった。


ライダーでいえば、ワイン・ガードナー、ケビン・シュワンツらの外国人ライダーが日本のチームに起用されて活躍。彼らは鈴鹿８耐での活躍が認められ、ロードレース世界選手権（WGP）参戦のキッカケを掴んでいった。また、若者のオートバイブームも一気にヒートアップし、鈴鹿８耐は常に10万人を越える観客を動員する一大イベントへと成長していったのである。


この鈴鹿８耐が後に鈴鹿サーキットと日本のレース界にもたらしたものは大きい。なぜなら本当の意味での国際レース、世界選手権レースを開催することで、世界基準とは何かを学ぶ事ができたからだ。レース運営を支えるオフィシャルたちの経験と技術力を一気に国際レベルに近づけ、1987年からの「ロードレース世界選手権（WGP）」「F1世界選手権」の開催へと弾みをつけていったのである。鈴鹿８耐で後のスターライダーがその名を轟かせなければ、鈴鹿８耐の開催自体が無ければ、そういった世界最高峰レベルのレース開催も実現しなかったと言っても過言ではない。

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