その超攻撃的なテニスが売りの米村だが、順風満帆ここまできたわけではない。今回は米村のいままでの軌跡を追い、今後の展望をご紹介していこうと思う。
「もうやめようか」。コーチ高田充からの厳しい一言
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| 立ち直りがたい敗退から、米村はUSオープン2007グランドスラム予選出場を果たす |
当時ランキング476位の米村にとって賞金総額５万ドルの大会は、自分がどれくらいできるのか挑戦してみる舞台。ただWC（主催者推薦）で出場した本戦１回戦、岡本聖子（当時245位）に1－6、1－6で完敗。想像以上に厳しい現実に追い討ちをかけるように、コーチ高田充の言葉は厳しかった。
「もうやめようか？」
泣きながら下を向く米村は、その言葉を聞いて呆然とした。
「スコアの問題ではない。プレーしている中で、覇気を感じない。プロ選手としてやっていく上で大切するべきものをまったく感じることができなかったんだ」と高田は振り返る。高田が選手にここまで本気で怒ったのは初めてかもしれない。思いはもちろん、その言葉とは裏腹に「このままでは駄目だ。これで終わりたくない」だ。
茫然自失の状態から30分くらい経過すると、米村自身、高田の言葉が徐々に頭に入るようになる。コーチ・選手の関係を結んで以来、２人にとって初めて本気の話し合いが成立したと感じた瞬間であった。
お昼に試合が終了し本来なら空腹で仕方がないところなのだが、手元にあったバナナだけを食べ、スポコン漫画顔負けの４時間以上ぶっ通しの練習を実施。本来なら空腹が気になって仕方がないところなのだが、米村はなぜかとても集中できていた。
福岡から２週間後の長野、賞金総額２万５千ドルの試合でベスト８に入った米村は、その勝利をきっかけに少しずつに試合で勝てるようになる。
米村は自ら積極的に練習テーマを作るようになり、コート上ではプロ選手として勝負を追求する表現ができるようなったとこの頃感じ始める。攻撃的なテニスが空回りすることもあるが、それでも以前のような試合を完全に捨ててしまうようなことはなくなった。
